汽蝕又稱空化，是液體的特殊物理現象。水泵在運行過程中，由于某些原因使泵內局部位置的壓力降到水在相應溫度下的飽和蒸汽壓力(汽化壓力)時，水就開始汽化生成大量的氣泡，汽泡隨水流向前運動，運動到壓力較高部位時，迅速凝結、潰滅。泵內水流中汽泡的生成、潰滅過程涉及到物理、化學現象，并產生噪聲、振動和對過流部件的侵蝕。這種現象稱為水泵的汽蝕現象。 
      水泵在產生汽蝕的過程中，由于水流中含有汽泡破壞了水流的正常流動規律，改變了流道內到過流面積和流動方向，因而葉輪與水流之間能量交換的穩定性遭到破壞，能量損失增加，從而引起離心泵的流量、揚程和效率的迅速下降，甚至達到斷流狀態。這種工作性能的變換，對于不同比轉數的水泵是不同的。低比轉數的離心泵葉槽狹長，寬度較小，很容易被汽泡阻塞，在出現汽蝕后，Q-H、Q-η曲線迅速降落。對中、高比轉速的離心泵和混流泵，由于葉輪槽道較寬，不易被汽泡阻塞，所以Q-H、Q-η曲線先是逐漸下降，汽蝕嚴重時才開始銳落。對高比轉數的軸流泵，由于葉片之間流道相當寬闊，故汽蝕區不易擴展到整個葉槽，因此Q-H、Q-η曲線下降緩慢。
      汽泡潰滅時，水流因慣性高速沖向汽泡中心，產生強烈的水錘，其壓強可達(33-5700)mpa，沖擊的頻率達2萬-3萬次/ s,這樣大的壓強頻率作用于過流部件上，引起金屬表面局部塑性變形與硬化變脆，產生疲勞現象，金屬表面開始  呈峰窩狀，隨之應力更加集中，葉片出現裂縫和剝落。這就是汽蝕的機械剝蝕作用。
      在低區生成汽泡的過程中，溶解于水中的氣體也從水中析出，所以汽泡實際是水汽和空氣的混合體�；畈�氣體(如氧氣)借助汽泡凝結時所產生的高溫，對金屬表面產生化學腐蝕作用。
      在高溫高壓下，水流會產生帶電現象。過流部件的不同部位，因汽蝕產生溫度差異，形成溫差熱電偶，導致金屬表面到電解作用(即電化學腐蝕)。
     另外，當水中泥沙含量較高時，由于泥沙的磨蝕，破壞了立式離心泵過流部件的表層，發生汽蝕時，加快了過流部件的蝕壞程度。
     在汽泡凝結潰滅時，產生壓力瞬時升高和水流質點間的撞擊以及對過流部件的打擊，使水泵產生噪聲和振動現象。